Ученица смерти. В поисках судьбы.

– Здравствуйте, – скорбным голосом поздоровалась Смерть с синеющим егерем, который подавился косточкой от оливки и уже был на границе между двумя мирами.

– А-кх-рх-рх, – кряхтел тот, держась за горло.

– Соглашусь, не лучший финал. Гордиться, мягко говоря, нечем, – сочувственно кивнула Смерть. – Но так уж было уготовано судьбой. Сорок два года вы шли именно к этому моменту. И именно эта оливка, случайно затесавшаяся в банку к своим бескосточковым собратьям, должна вас убить. Тысяча мелких событий предшествовали данной минуте, в этом изюминка моей работы, своего рода искусство, знае…

Смерть не договорила, так как воздух начал резко наполняться каким-то приторным запахом. Через полотно двери, кряхтя, как старый дед, вошёл призрак мужчины в круглых очках и с зализанными набок волосами. Его физиономия была настолько кислая и надменная, что даже пауки потеряли аппетит, а мухи – желание размножаться.

– Здра-с-с-ти, – гнусаво протянул призрак, а затем без интереса спросил: – Умираете?

– Ты ещё что за незваный глист? – спросила возмущённая Смерть.

– Гость, – поправил её призрак. – Спутать эти слова, конечно, можно, оно и понятно… – он принялся открывать задвижку на двери, параллельно объясняя разницу между словами.

Егерь уже начал отдавать концы от скуки, а не от асфиксии, когда внутрь ворвался тяжёлый и сладкий, как патока, аромат духов, способный свести даже вставные зубы.

– Добрый вечер! – радостно поприветствовал всех женский голос, от которого у Смерти воспалился отсутствующий мениск.

Внутрь избы почти грациозно влетела молодая девушка. Не справившись с высоким порогом, она снесла на пути весь смертельный ужин, что два часа готовил егерь. Оливки вместе с томатами черри и горошком раскатились по полу, словно порванные бусы.

– Аккуратнее, милая, – сказал призрак и захлопнул дверь.

– Извините, ради всего святого и не святого тоже, – поднялась на ноги девушка и протянула егерю руку с налипшим на неё сервелатом. – Марина.

От запаха духов егерь надулся, позеленел, покраснел, глаза его налились кровью.

– Только не это… – Смерть накрыла костлявой рукой лицо.

Мужчина чихнул, и косточка благополучно покинула его горло. Воздух ворвался в грудь егеря, и тот ожил.

– Ну здо?рово. Опять двадцать пять, – сплюнула на пол Смерть.

Егерь решил, что он спятил из-за гипоксии, так как следующие десять минут были наполнены абсолютным бредом.

– Что ты тут делаешь? Кто этот пижон?! – взорвалась Смерть, понимая, что бывшая ученица в очередной раз спутала ей все карты.

– Это Валентин, – представила Марина призрака, – мой молодой человек.

– Ва-лен-тин? – поёжилась Смерть. – Молодой человек? Мо-ло-дой человек?! Судя по оболочке, молодым он был примерно в то же время, что и я. Ты не можешь встречаться с ним, разве не ясно?

– Только потому, что он умер? – обиженно покосилась Марина. – Как-то не очень толерантно с вашей стороны. Валентина нигде не приняли – ни в раю, ни в аду, даже на кладбище его побили…

– Там повсюду представители интеллектуального меньшинства, – поддакнул Валентин.

– Ясно, почему не приняли, – злобно зыркнула Смерть, глядя на Валентина. – Такого хочется убить дважды. И я не понимаю, почему ты продолжаешь видеть и меня, и мир мёртвых, ведь наш до?говор аннулирован.

– Догово?р, – методично поправил Валентин Смерть, и ту снова передёрнуло от отвращения.

– Не знаю, – пожала плечами Марина. – После всех наших приключений я так и не смогла всё это развидеть. Как этот вон, – показала она на егеря, который молча наблюдал за странной беседой и боялся двинуться.

– У этого скоро пройдёт. А вот с тобой пока ничего не ясно. Я ещё займусь этим вопросом, – сделала для себя пометку Смерть. – Так зачем пришла?

– Паганини погиб, – сказала Марина и разрыдалась.

– Ну хоть одна хорошая новость на сегодня, – обрадовалась Смерть. – Как это произошло?

– Бросился под фуру, которая везла колбасу.

– И всё? Погиб под колёсами? Мне казалось, что этот лохматый гадёныш куда более умён.

– Нет, не под колесами. Его застрелил пограничник.

Пустые глазницы Смерти начали расширяться.

– Ой, да там пробка была на сорок километров, а ещё пожар. Котик очень голодный был и вёл себя немного агрессивно. В общем, целая история, я потом как-нибудь расскажу. Вы поможете его вернуть?

Взглянув на настенные часы, Смерть поняла, что более бесполезных пяти минут в её истории ещё не было. Один рассказ Марины был нелепей другого, и погружаться в этот абсурд не хотелось вовсе.

– Я даже при всём своём желании, которого у меня нет, не смогу тебе помочь. Это уже давно совершенно другое ведомство. Мы не пересекаемся.

– Но у него осталось потомство. Он очень многодетный отец, – не сдавалась Марина.

– Что ж, если этих котят не утопили при рождении, то мир всё равно обречён. Вы скоро и так встретитесь.

Смерть начала собираться на выход. Егерь облегченно вздохнул, понимая, что главная опасность миновала.

– Я поняла, – грустно шмыгнув носом, пробубнила Марина, глядя, как Смерть быстро растворяется в воздухе. – Жаль, что вместе с душой Паганини ушла и его способность отвечать на любые вопросы. Он как раз перед гибелью сожрал это шумерское ожерелье…

– Какое-какое ожерелье? – мгновенно материализовавшись обратно, спросила Смерть.

Расслабившийся было егерь схватился за сердце. Смерть уже хотела обрадоваться, что работу всё же получится закончить.

– Шумерское, – противно проблеял Валентин. – Вы же Смерть, и вроде должны знать про такие вещи. Или вы вообще ничем не интересуетесь, пока своей мотыгой машете? Это древний народ, некогда населявший территорию долины рек Тигр и Евфрат на юге современного государства Ирак…

От этого нудного голоса падало напряжение в сети и в человеческих телах. Сердечный приступ быстро сошёл на нет.

– Убери его, прошу, – взмолилась Смерть, глядя на Марину, но та замотала головой. – Ладно. Я спрашиваю, что это за ожерелье и как оно работает?

– Ой, работает очень здорово, – оживилась Марина. – Задаёшь вопрос и гладишь кота, а он отрыгивает бусинку. Разбиваешь бусинку, а внутри бумажка с ответом.

– Чушь какая-то, – почесала подбородок Смерть.

– Не чушь, а научно необоснованный феномен.

– Валентин, я не посмотрю, что ты призрак, задницу тебе надеру и отправлю к экзорцистам на опыты.

Эктоплазма Валентина позеленела от страха.

– Значит, говоришь, на все вопросы? А как ты это поняла?

– Очень просто, – хихикнула Марина. – Я спросила у Паганини, что за гадость он сожрал, и погладила. Через секунду ответ вылетел мне прямо в руки. Я задала ещё пару вопросов, а потом случилось то, что случилось. – Новая порция слез подкатила к глазам девушки.

– Ладно, не хнычь, попробую что-нибудь придумать, – махнула рукой Смерть, понимая, что ввязывается в очередную авантюру. – Мне нужно в офис, узнать поподробнее про кошачье воскрешение. Тебе придётся снова меня подменять в ближайшей рабочей зоне. Весь мир я тебе, разумеется, не доверю.

– Ой как здорово! Я так скучала по этой работе, – захлопала в ладоши Марина. – А Валентину со мной можно? Мы всё-всё делаем вместе.

– Конечно можно. Этот кого хочешь до суицида доведёт. – Смерть покосилась на призрака, и тот обиженно отвёл взгляд. – К тому же ты всё равно ничего сама сделать не сможешь, ведь ты живая. Ладно, я постараюсь не тянуть.

Передав свой рабочий инструмент, Смерть начала таять на глазах. Валентин принял косу и сразу же начал критиковать баланс, заточку и выбранный для древка материал.

– А с кого начнем? С этого? – Марина показала пальцем на егеря, и тот в очередной раз начал хватать воздух ртом.

– Оставьте бедолагу в покое, хватит с него на сегодня. Список я пришлю. Всё, адьёс.

– Мир вашему дому, – откланялась Марина егерю и поспешила на выход, по дороге ещё раз споткнувшись о ножку перевёрнутого стола.

В избе наступила долгожданная тишина. Бледный, как альбомный лист, егерь ещё долгое время сидел неподвижно, размышляя над тем, что правильно он ненавидел в детстве оливки. Страшно было даже представить, что за рассол был в банке.

 

[Юлия]

Первый заказ Марина и Валентин получили уже через пару минут. Какой-то мужчина умер прямо за компьютером, проведя перед монитором семьдесят два часа без сна. Парочка прибыла на место, а призрак мужчины всё ещё не сводил взгляда с синего экрана.

– Здра-авствуйте-е, – попыталась протянуть замогильным голосом Марина, но получилось больше похоже на приветствие Деда Мороза.

Мужчина никак не отреагировал. Он был сильно озадачен тем, что не мог набрать текст на клавиатуре.

– Уважаемый, не хочу вас отвлекать, но вы умерли, – подал голос Валентин.

– Мне к понедельнику надо сдать проект, – огрызнулся в ответ тот.

– Судя по информации, последние пятнадцать лет он из-за компьютера вообще не выходил, – шепнула Марина Валентину.

– Ну да, жизнью такое назвать сложно. Вот до него никак и не доходит.

– Ау, я говорю, вы умерли! – повысила голос Марина.

– Ну умер и умер, – раздражённо отозвался мужчина. – Куда мне теперь: в ад, в рай? – повернулся он к парочке, работающей на Смерть.

– Честно говоря, сложно сказать. Вы настолько инертный и бездейственный, что не успели ни добра принести, ни зла. Только и делали, что работали.

– Прекрасное было время, – мужчина с тоской взглянул на монитор, – столько воспоминаний…

– Слу-у-у-шайте, а давайте вас в сеть засунем, – предложила Марина. – Будете в цифровом виде, заодно и работу вовремя сдадите.

– А так можно? – просиял лицом мужчина.

– Честно говоря, я точно не знаю, но попробовать сто?ит. Валь, ты в роутерах разбираешься? Сможешь его туда запихать?

– Надо душу в гигагерцы переводить. Вы в какую сеть хотите – пятигерцевую или «два и четыре»?

– А в чем разница? – спросила Марина и пожалела об этом: оба призрака посмотрели на неё с таким презрением, словно она им в души нагадила.

Дальше пошло тридцатиминутное объяснение и споры. Когда начали беситься абсолютно все, Валентин махнул косой, душа клиента разлетелась на те самые гигагерцы и по оптоволокну ушла в мировую сеть.

Не успели Марина и Валентин выйти с объекта, как им поступила срочная заявка на одного феноменального деда, который без конца оживал. Пара прибыла в больницу, где врач уже в четвёртый раз констатировал время смерти.

– Ничего не понимаю. По всем показателям он должен быть мёртв, но он жив, – объяснил врач Марине, представившейся родственницей деда. – Сейчас его отпустим, а он через неделю опять поступит.

– Вы уж определитесь, – сказала Марина, когда врач отошёл. – Жить вечно всё равно не получится.

– Понимаю, но я обещал супруге, что мы с ней – в один день, как в сказке, – ласково улыбнулся дед, которому на вид было под девяносто лет. – А она ещё здорова и полна жизни. Не могу я её так подвести.

– Тогда, может, сперва дойдём до супруги? – предложил Валентин, но Марина смерила его строгим взглядом.

– Знаете, мы не можем вам запретить оживать, это не в нашей компетенции, но у меня есть идея, – задумчиво произнесла Марина, чьё сердце разрывалось при виде такой искренней любви. – Мы с вами заключим некий договор, в котором вы обязуетесь отойти в мир иной секунда в секунду с вашей любимой.

– Это будет прекрасно! – глаза деда заблестели от радости.

– Вот, подпишите здесь и здесь, а ещё инициалы, – указала Марина на нужную графу.

– А ты уверена, что мы правильно поступаем? – спросил Валентин. – Это же нарушение судьбы.

– Я не думаю, что сроки сильно сдвинутся. Посмотри на него, он же старик. Супруга наверняка такая же. Ну сколько она продержится? Год? Три?

В этот момент дверь распахнулась, в палату вбежала молодая девушка с ярко выраженной симпатией к силикону. Минуя Марину, она бросилась к кровати старика.

– Какая молодец внучка, так сильно переживает за деда, что целует его взасос, – умилялась Марина.

– Знаешь, мне кажется, что ты со своим договором немного погорячилась, – наблюдая за тем, как дед лапает молодую девицу, сказал Валентин.

– Ну откуда я могла знать? Хотя, конечно, теперь понятно, почему он так сильно стремится жить, – оправдывалась протеже Смерти, глядя на то, как дед щиплет за зад молодую особу.

– Алло, ты тут? Алло-о-о, – зазвучал в голове у Марины голос Смерти.

– Да-да, я здесь, куда подойти? Кого я должна умертвить? Могу, да. – Марина общалась со своим боссом и не замечала, как на неё таращатся все в палате. Поняв, что привлекает внимание, она вышла в коридор. – Ах, предупредить… Да, могу, скидывайте адрес, – закончила разговор Марина.

– Ну и что, куда теперь? – поинтересовался Валентин.

– Тут одна прорицательница выдаёт людям конфиденциальную информацию о датах смерти. Надо наведаться и вынести предупреждение.


Прорицательница торговала всякой магической утварью, способной, по её словам, взывать к древним духам и паранормальным силам. Судя по этикеткам на товаре, вся магия была сосредоточена и произведена в Китае. Сам магазин назывался «Тайная обитель мадам Шу-Шу».

– Я что-то не пойму, это рэкет? – воззрилась прорицательница на Марину, когда та явилась к ней и заявила, что с предсказаниями пора завязывать.

– Это предупреждение от высших сил, – с серьёзным лицом, которое ей отнюдь не свойственно, заявила Марина, для убедительности скинув на пол магический стеклянный шар, который тут же разбился. – Устроили тут ведьмин притон.

– Вы что себе позволяете?! – вскочила со стула мадам Шу-Шу.

– А нечего всякой чёрной магией тут безобразничать! Подобные вещи противоестественны.

– Вообще-то, это плафон. Я лампочку меняла.

– Ой, – пробормотала Марина, взглянув на потолок, где на люстре торчал пустой патрон, – прошу прощения.

– Что вам от меня надо? Я плачу? аренду, налоги, пенсионные и страховые взносы. Колдовство и чёрная магия по сравнению со всем этим просто невинная утеха.

– Она права, – согласился Валентин.

– Может и права, но у нас задание.

– С кем это вы говорите? – подозрительно посмотрела Шу-Шу на Марину.

– А, это мой парень, Валентин. Он этот, как его, полтергейст.

– Встречаетесь с призраком? – совершенно спокойно спросила прорицательница.

– Ну да, а что такого? Я современная женщина, и я выше предрассудков, – обиженно надула губы Марина.

– И вы мне ещё что-то говорите о противоестественных вещах, – закатила глаза мадам Шу-Шу, а затем задумчиво перетасовала колоду карт. – Хотите узнать немножечко больше о мире, о жизни, о будущем? – загадочно улыбнулась ведьма.

– Пф, не смешите. Вы не знаете и половины того, что знаю я. Дело в том, что я видела всё. Мы, вообще-то, работаем на саму Смерть, – скрестив руки на груди, кичливо фыркнула Марина.

– Очень интересно, – подыграла мадам Шу-Шу незваной гостье. – А судьбу свою знаете? Хотите скажу, что вас ждёт в отношениях с вашим призраком?

– Ну хорошо, говорите, – сделав вид, что переступает через себя, ответила Марина и уселась за стол. – А потом мы вашу лавочку прикроем.

Ведьма перетасовала карты Таро совсем как заправский крупье и дала Марине снять колоду. Затем она начала делать раскладку, но остановилась, выложив пару карт.

– Что, очко выпало? – подтрунивала Марина, глядя на изумлённое лицо колдуньи.

– У вас нет судьбы, – отрешённо сказала та.

– В каком это смысле? – переменилась в лице Марина. – Разве так бывает?

– Сама не понимаю. Но у вас тут пусто, вот, смотрите, – показала прорицательница абсолютно белые карты.

– Я в подкидного не сильна, вы мне нормально объясните, – занервничала Марина.

– На вас у Вселенной никаких планов. Никакой высшей цели. Вы – пустое место, – продолжала прорицательница выкладывать белые карты на стол.

– Да чего ты её слушаешь! Я вообще во всю эту фигню паранормальную не верю, – заявил призрак-Валентин.

– Дайте вашу руку, взгляну на линии, – продолжала напускать тревогу на Марину мадам Шу-Шу. – Ну да. Сами посмотрите: у вас не линия жизни, а какой-то штрих-пунктир, а на другой руке она вообще похожа на параболу.

– Что это значит? – прикрыла рот рукой Марина.

– Что ты алгебраическое выражение, – снова включил свой сарказм Валентин.

– У вашего парня очень плохая аура, я его снобизм всеми фибрами души чувствую, – прошипела злобно мадам Шу-Шу и открыла пошире окно. – Для вас нет места ни в этом мире, ни в том, – заключила колдунья.

– И что мне делать? – еле сдерживая слезы, спросила ученица Смерти.

– Для начала заплатить за сеанс. Терминала нет, но можно переводом.

Словно контуженая, Марина достала кошелёк и отсчитала нужную сумму.

– Хорошо. А теперь к сути. Судьбу люди получают при рождении.

– Так.

– Вы свою не получили.

– Поняла.

– Не перебивайте.

– Хорошо.

– Причин может быть несколько, вплоть до замысла Всевышнего. Но после пяти минут общения с вами я поняла, что у моего попугая шансов больше на такой вариант. Думаю, когда раздавали судьбы, про вас просто забыли.

– Про меня? Забыли? – не веря своим ушам, переспросила Марина.

– Точно вам скажет ваше начальство или кто-то ещё, но не я. Я работаю с теми, у кого судьба есть. Я даже дату вашей смерти не вижу.

– Я, кстати, тоже, – подтвердил Валентин, листая тетрадь Смерти, которую они вместе с Мариной стащили у своей начальницы.

Забыв, зачем пришла, Марина вышла прочь из обители мадам Шу-Шу и пошла куда глаза глядят, пока её не догнал Валентин и не напомнил о том, что у них есть работа.

– Хорошо, – безразлично кивнула девушка, и они поспешили на новый заказ.

 

[Юлия]

Мужчина стоял на краю крыши двадцать пятого этажа и собирался прыгать. Холодный ветер трепал его одежду, даже успел снести шляпу и очки.

Внезапно рядом с ним появилась незнакомая девушка. Она облокотилась на перила и, не обращая никакого внимания на потенциального самоубийцу, смотрела вдаль.

– Вам чего? – попытался перекричать ветер мужчина.

– Я пришла по вашу душу, но вообще у меня к вам дело, – сказала Марина.

– Какое ещё дело? – удивился мужчина.

– Вы, когда на тот свет отправитесь, не могли бы поспрашивать насчёт моей судьбы? Ну вдруг они там в курсе.

– Вашей судьбы? – удивился мужчина.

– Ну да. Вам-то хорошо. У вас на роду было написано, что вы в лепёшку превратитесь. Счастливчик.

– Что вы такое говорите? – возмутился мужчина. – Я? Счастливчик? Да я самый несчастный человек в мире.

– Не-а. Я несчастней вас, – замотала головой Марина.

– Почему бы тогда вам не отправиться вниз? – ёрничал самоубийца.

– Ой, я уже падала, – махнула рукой Марина.

– И что в итоге?

– Устроилась на работу.

– На работу? Опять?! – не верил своим ушам мужчина. – Да я прыгать собрался, чтобы больше никогда не работать! – Он начал переваливаться через ограждение.

– Эй! А ну, стоять! Говорю же, мне надо, чтобы вы поспрашивали там у себя в аду, что с моей судьбой! – попыталась остановить его Марина.

– Что? В аду? Идите вы в баню, я никуда прыгать не буду.

– Но у вас на роду написано! – бесилась Марина.

– На заборе тоже написано. Всё, пустите!

Мужчина перебрался на безопасное расстояние и, отдышавшись, поспешил к лестнице.

– С таким подходом, как у нас, Землю ждёт перенаселение через два дня, – заметил Валентин.

– Мне уже всё равно, – совсем понуро ответила Марина. – Для меня тут нет места, а значит, всё, что я делаю, не имеет никакого смысла и ни на что не влияет.

– Влияет. Как минимум на план, который нам доверили. Соберись с духом, у нас есть ещё клиент.

– Угу, – промычала Марина, вытирая кулаком слезы.

– Быть не может, что я умер, – возмущался мужчина в прекрасной атлетической форме. – Вы ошиблись, возвращайте меня обратно. Я на правильном питании уже семь лет. Два раза в неделю – бассейн. Бегаю ежедневно по десять километров, не пью, не курю, соблюдаю строгий режим, – мужчина говорил, параллельно приседая и отжимаясь.

– Всё это здорово, – холодно ответил Валентин. Голос его был мерзким и напыщенным. – Но при ДТП совершенно неважно, сколько авокадо вы слопали за последний месяц и во сколько ложитесь спать. Нечего было в телефоне сидеть за рулём. К тому же из-за вас есть пострадавшие.

– Но я сбил фонарный столб.

– Он был куда более полезен для окружающих, чем вы.

– Слышь, ты чё так разговариваешь? – набычился призрак и попёр на Валентина. Намечалась серьёзная разборка с причинением тяжких бестелесных.

Марина хотела было вступиться за своего «молодого человека», но её ногти никак не могли впиться в кожу агрессора, да и плевки в лицо пролетали мимо, попадая в случайных прохожих, которые гневно возмущались.

Сжались кулаки. Послышался визг. Сначала визжал Валентин, но, когда призрак забрал у него косу и оттяпал ногу, заверещала уже Марина. За своего любимого она готова была порвать любого и бросилась в бой, но тут из пустоты возникла сама Смерть. Схватив всех троих за шкирку, она рявкнула так убедительно, что вся нечисть в ближайших областях перевоспиталась от страха. Даже лжегазовщики начали проверять оборудование по всем правилам.

– Значит, так! Ты, фанат овса и рукопашной, давай в рай. С высоким подниманием бедра, бегом! А вы двое, – прожигая Марину и Валентина взглядом, способным вывернуть душу наизнанку, сказала Смерть, – доклад мне обо всех порученных вам работах.

Смерть слушала отчёт и пыталась сдержать гнев. Она знала больше семи тысяч языков, включая мёртвые, но так трудно было подобрать нужные слова для выражения своего негодования.

– В какие-какие герцы вы его переформатировали? – заламывая пальцы на руках, спрашивала Смерть, представляя, как она будет потом объясняться перед вышестоящими инстанциями.

– Умейте идти в ногу со временем. Этими вашими средневековыми эдемами и инферно уже никого не удивишь. Нужно экспериментировать, пробовать что-то новое, – разглагольствовал Валентин, не чувствуя за собой никакой вины.

– Вы все эти эксперименты оставьте для себя, любители межклассовых отношений. А у нас инструкция, традиции, ГОСТы, в конце концов, – ворчала Смерть. – Ведьму, я так понимаю, тоже не приструнили. Не успела я вернуться в должность, как один тип мне заявил, что у него срок только через десять лет. И ведь прав, зараза. Ведьма всё ему выложила как на блюдечке.

– Знаете что… – обиженно заартачилась Марина. – Мне эта ведьма глаза открыла. Вы вообще в курсе моей ситуации?

– Мне неинтересно, но ты ведь всё равно расскажешь, – тяжело вздохнула Смерть и, устроившись на камушке, принялась слушать.

После долгих и мучительных сорока секунд она жестом попросила Марину остановиться, чтобы дать черепу остыть.

– А что тебя, собственно, не устраивает? Тобой никто не управляет, у тебя нет предназначения, нет никаких установок. Живи и радуйся. Остальных можно прочесть как книгу, а если сильно хочется, можно сразу посмотреть финал. Твоя новая знакомая прорицательница вообще спойлеры направо и налево раздаёт. Да, я знаю, что такое спойлер, – опередила Смерть Валентина, который уже было открыл рот.

– Но ведь я не играю никакой роли. У меня нет обязанностей. Я какой-то изгой… Даже в раю и в аду для меня не отведено места…

От этой Марининой меланхолии у Смерти в пустой черепушке начиналась мигрень.

– Можем попробовать заглянуть в судьбоносное ведомство по дороге в кошачье царство.

– Ого! Как здорово! Вы мне поможете?

– Да, только не ной, пожалуйста. От вас двоих самой хочется повеситься.

– Так вы нашли способ вернуть Паганини?

– Ещё пока нет, но у меня теперь хотя бы есть направление, в котором необходимо думать и действовать. А так как тебя оставлять за старшую себе дороже, то ты пойдёшь со мной. Правда, придётся тебя опять временно в кому ввести.

– А Валентин? Его возьмём?

– У-ф-ф, – тяжело выдохнула Смерть. – Возьмём. Может, хоть в животном мире мёртвых получится его потерять, – хихикнула она иронично, а потом попросила не обижаться.

– А кто будет за нас выполнять вашу работу здесь?

– Буду работать дистанционно. Пойду в ногу со временем, – паясничала Смерть в ответ.

Судьбоносное ведомство оказалось огромным юридическо-бюрократическим комбинатом, где работали совершенно неуравновешенные сотрудники. Смерть разгуливала по коридорам с ноутбуком и время от времени подключалась к онлайн-трансляции со своими подопечными.

– Алло, сейчас слышно? У меня тормозит. Качество ужасное, подождите, не упокаивайтесь, я вам сейчас координаты сброшу, куда вам надо отбыть, – вела она борьбу с плохой связью, стараясь случайно не отправить души в неправильном направлении.

Сотрудники здесь носились как ошпаренные. Из открытых дверей кабинетов слышалась обсценная лексика. На судьбу ругались, на неё сваливали все проклятия и неудачи.

– Это всё ваша вина! Расслабились совсем, никто работать не хочет! – налетел в коридоре на Смерть какой-то дядька, чуть не выбив ноутбук из её костлявых рук. – Население растёт, каждому судьбу подавай, предназначение, смысл существования. А где я, спрашивается, должен искать для каждого смысл?

– А чего вы на неё наезжаете? – вступилась за своего босса Марина.

– А того! Хочу и наезжаю! – не переставал кричать красный от злости, толстенький, лысенький, усатый мужчина. – Знаете, как сложно для каждого найти его путь, и чтобы всё было между собой связано? Вы сами подумайте: один передал другому соль, тот в свою очередь просыпал соль на пол, третий эту соль подмёл и выкинул в мусор, – возбуждённо рассказывал мужчина, брызжа слюной, – четвёртый взял пакет и понёс на помойку. По дороге пакет порвался, соль высыпалась на землю, на этом маленьком клочке не вырос цветок, пчела не опылила его и улетела чуть дальше. В итоге производство мёда в Башкирском селе сдвинулось на одну миллиардную миллисекунды, а в Ирландии президентом стал другой человек! – кричал мужчина так, что даже начал хрипеть. – А ведь всю эту чушь придумать должны мы! И в эту цепочку нужно постоянно вносить новые переменные из свежих душ.

– А что же вы меня в эту цепочку не включили? – обиженно фыркнула Марина.

– То есть как это не включили? – опешил мужчина.

– А вот так, – надулась пуще прежнего Марина. – Я без судьбы из-за вас скитаюсь по свету. У меня, между прочим, есть гордость, я стала жертвой предвзятого отношения. Я…

Смерть еле закрыла рот своей излишне драматизирующей ученице, вставив в него кляп из обрывка своей мантии.

– Давайте разбираться, – кивнул мужчина, понимая всю тревожность ситуации, и потащил гостей комбината в картотеку. – Так. Судя по фамилии, за вами закреплён менеджер, закреплён менеджер… – бубнил мужчина, роясь в файлах и документах огромного шкафа. – Нашёл! – он вытащил старую жёлтую папку и прочёл на лицевой стороне: – Менеджер Шимпанзе.

– Вы доверили мою судьбу обезьяне? – не верила своим ушам Марина.

– Ирине Петровне, – поправил Марину мужчина. – Шимпанзе – это у неё фамилия такая просто. И да, я согласен, фамилия так себе, но только я вам этого не говорил.

Открыв дело Марины, он ахнул.

– Слушайте, судьба есть!

– Ура! – захлопала Марина в ладоши.

– Только её не прочесть, – сказал дядька и обрадовался придуманной рифме.

– Как это? – Смерть выхватила папку. – Ясно. Кто-то пролил кофе, и текст превратился в размытые кляксы.

– Ну Шимпанзе… – прошипела Марина, разминая кулаки.

– Ирина Петровна, – поправил её мужчина. – Кабинет тридцать четыре тысячи семьсот сорок первый. Ищите её там, а мне пора возвращаться к моим оболтусам.

 

[Юлия]

– Здравствуйте! Ирина Петровна! – громко позвала Марина, стуча в кабинет Шимпанзе, но никто не ответил.

Дверь была не заперта, и, толкнув её, компания вошла внутрь. За большим столом, заваленным бумагами и папками, сидя спала худая женщина в широких и круглых, как у Валентина, очках. Она была одета в помятый костюм, собранные в хвост лоснящиеся волосы уже давно требовали мытья. Кроме макулатуры на столе стояло с десяток полупустых кружек, а весь кабинет был насквозь пропитан ароматом кофе.

– Не судьба вам поспать сегодня, – громко сказала Марина, разбудив Шимпанзе, которая первым делом машинально выпила залпом кружку кофе.

– Ой, простите, я что-то задумалась… И, кажется, уснула, – сказала менеджер и виновато хихикнула.

– Ой? О-о-й?! – прогремела Марина. – Посмотрите на неё! Да она же полная некомпетентность! Да разве так можно? Да таких вообще нельзя допускать до любой работы, не то что судьбы людям клепать. Это же просто какой-то абсурд! – Марина возмущалась и показывала рукой на Ирину Петровну, а Смерть в ответ широко улыбалась и кивала, соглашаясь с каждым словом. Уж она-то хорошо понимала, о чём идёт речь. Ей давно хотелось так же покричать, только слушателей подходящих не было.

– Что вам надо? – не выдержала менеджер, принимая в себя порции оскорблений.

– Вот, – протянул Валентин судьбу Марины. – Ваших кружек дело?

Шимпанзе взглянула на размытый текст через свои линзы, а затем понюхала бумагу.

– Ой, – снова виновато улыбнулась она.

– Вы можете это переписать?

– Нет… Увы, это невозможно. И восстановить текст тоже не получится, – искренне сожалея, ответила Шимпанзе. – Но вы можете взять чью-то чужую судьбу.

– Как это?

Смерть тем временем уселась в кресло и создала видеочат с остальными всадниками Апокалипсиса. Они начали обсуждать KPI, делиться впечатлениями о модернизации своего рабочего процесса, а также строить планы на самую грандиозную пьянку, которую собирались организовать в следующем тысячелетии.

– После смерти дело любого человека переходит в архив и там пылится до скончания времён. В архив вас, разумеется, никто не допустит, а вот в момент перехода духа из одного мира в другой вы можете обсудить с ним возможность забрать его судьбу себе. По сути, вы просто возьмёте его папку и принесёте её мне, а я уже внесу все соответствующие коррективы и запущу судьбу в работу.

– Это правда? – повернулась Марина к Смерти.

– Это Марина. Да, опять она. Забралась на мою шею и ногами своими кривыми трясёт, – объясняла Смерть своим коллегам в сети. – Ну что ещё? – устало зевнула Смерть, оторвавшись от ноутбука.

– Я правда могу взять чью-то судьбу после его смерти?

– Если договоришься, то сможешь. Но я не уверена, что у тебя получится.

– Почему? – удивилась Марина.

– Потому что судьба – это история человека. Если ты заберёшь её и перепишешь на себя, то вычеркнешь память о нём, словно его никогда и не было.

– А разве после смерти людям не всё равно? – удивилась Марина.

– Валентин, я очень не хочу давать тебе повод открыть рот, но лучше тебя никто не объяснит.

Смерть жестом предложила призраку изложить Марине суть, и Валентин не стал сдерживаться. Шимпанзе пришлось трижды ходить к кофеварке за кофе для всех присутствующих, чтобы те не уснули. По окончании нудной, растянутой и перенасыщенной ненужными фактами истории от Валентина Марина поняла, что шансов у неё столько же, сколько у собаки получить диплом бакалавра.

– Ты можешь попробовать, у тебя для этого есть все необходимые ресурсы, – заявила Смерть, увидев, как раскисает её ученица.

– Не ресурсы, а человеческие души, разница, вообще-то, большая. Если для вас люди – это ресурсы… – начал было вставлять свои пять копеек Валентин, но Смерть быстро остудила его ударом в ухо, который он, несмотря на отсутствие нервных окончаний, почувствовал.

– В общем и целом, ты меня поняла. Можешь попробовать кого-то уговорить.

– Спасибо, – немного просияла лицом Марина. – А что с Паганини? Когда пойдём его спасать?

– Скоро. В зверином загробном мире сегодня выходной, оказывается. Я только сейчас на сайте посмотрела.

– А у них и сайт свой есть? Вот было бы здорово, если бы хозяева могли на него зайти и посмотреть, как там их питомец, – замечталась Марина.

– Этот сайт пока в тестовом режиме. У него облачный домен. И речь не о том облаке, куда вы свои нелепые фотографии тоннами загружаете. В общем, не для живых он.

Один преступник-рецидивист собирался утром на очередное дело, но тромб в его голове решил иначе. Поздней ночью, когда весь город уже спал, мужчина, лёжа в своей кровати, вышел из тела и начал оглядываться по сторонам. В полной тишине, какая бывает только после смерти, он услышал леденящий душу голос:

– Быстрее можно? Вы не на курорт отправляетесь, а в мир иной, – простонал кто-то в тёмном углу.

– Кто ты? – спросил мужчина. – Смерть?

– Меня зовут Валентин, – ответил призрак и вышел из сумрака. – Сегодня я вас буду инструктировать.

– Валентин? Это шутка такая?

– Почему шутка? Что здесь смешного? Вам кажется смешным моё имя? Итак, начнём с вашей жизненной позиции. В вашем личном деле написано, что вы мясоед. Вы вообще в курсе, что ежегодно крупный рогатый скот производит количество метана, эквивалентное двум миллиардам тонн углерода в год?

Марина и Смерть стояли за окном с хорошей звукоизоляцией, чтобы не попасть под ядерные волны Валентина.

– Знаешь, зря твоего парня в ад не приняли. Он бы достиг огромных высот на душевных пытках, – сказала Смерть, глядя на то, как дух преступника мечется по комнате.

Моральная экзекуция продолжалась два часа.

– Кажется, клиент готов, – сказала Смерть, когда увидела, как преступник пытается нарисовать пентаграмму на стене и стучится туда, чтобы его забрали в преисподнюю.

Войдя в комнату, Смерть и Марина отвели Валентина в сторону и вежливо попросили заткнуться.

– Итак, у нас есть предложение, – обратилась Смерть к душе. – Моей помощнице нужна судьба. Своей у неё нет, и я хочу предложить ей вашу в обмен на спокойную вечность в муках, но без перспективы общения с Валентином.

Валентин обиженно фыркнул и отвёл взгляд.

– Щедро, но я не согласен, – сказал преступник.

– Почему? – никак не могла взять в толк Марина.

– Это моя судьба. Если вы у меня её заберёте, то получится, что я возьму всю вину за совершённое в жизни на себя.

– Но ведь вы и так виноваты. Вы даже не сопротивлялись злому року.

– Возможно. Но я всегда могу сказать, что это просто судьба так сложилась, и юридически буду прав.

Смерть подтвердила это кивком.

– К тому же мне не хочется, чтобы память обо мне исчезла среди живых. Было ведь в моей истории и что-то хорошее. В детстве, например. Знаете, как красиво я пел про гардемаринов на уроках музыки? Учительница меня очень хвалила. Говорила, что я стану великим тенором, если судьба сложится. Не сложилась…

– Но вы можете сделать что-то хорошее перед уходом, у вас есть шанс, – не отставала Марина.

– Нет уж, это моя судьба, и вы ничем не заслуживаете её больше, чем я. Так что либо зовите вашего ханжу, либо отсылайте меня куда положено.

Смерть махнула косой и рассекла душу пополам.

– Экспресс-такси прямиком в пекло, – пояснила она присутствующим. – А вообще, у него есть шанс на изменение приговора, что-то в его душе человеческое ещё проклёвывается.

– И что теперь? Идём к следующему? – спросила Марина.

– Разве ты ещё не поняла, что даже отъявленные преступники не отдадут тебе свою судьбу?

– Ну а что тогда делать?

– Думаю, что у тебя сформировался правильный вопрос, который теперь ты сможешь задать своему коту, если у нас всё получится.

– Точно! Шумерское ожерелье даст ответ! – Марина на радостях начала скакать по квартире и всех обнимать.

– Угомонись. До завтра ещё целая ночь, и у нас полно работы, – сказала Смерть и в сопровождении всей троицы отправилась на новый заказ.

 

[Юлия]

Стоя перед воротами царства животных, Смерть не могла пересилить себя и сделать шаг.

– Что случилось? – спросила Марина, впервые видя свою начальницу, пребывающую в такой нерешительности.

– Я боюсь, – призналась Смерть.

– Что-о-о?! – в один голос протянули Марина и Валентин.

– Видите ли, это место сильно отличается от привычного мне человеческого. Во-первых, у животных нет рая и ада, ведь они безгрешны. Во-вторых, здесь отсутствует всякий порядок, а я к такому не привыкла. У меня инструкции, списки, все данные – как на ладони. Мы можем потратить вечность на поиски этого кота.

– Уверена, что мы найдём его быстрей, – заявила Марина. – Я его рыжую мордочку, хвост в полосочку и один-единственный ус с левой стороны узнаю из тысячи.

Она первой получила свой пропуск и зашла на территорию, где перед ней предстала многотысячная армия рыжих котов с полосатыми хвостами.

– Ни-че-го се-бе! – восторженно и одновременно испуганно произнёс Валентин, пройдя через шлагбаум.

У Марины от умиления даже губы затряслись. Она и представить себе не могла столько концентрированного счастья в одном месте. Облизнувшись, она уже приготовилась сказать заветное слово.

– Нет! Не вздумай! – попыталась остановить её Смерть, но было поздно.

– Кыс-кыс-кыс, – произнесла Марина, и рыжее море тут же навострило свои уши и потекло в их сторону.

– Они же теперь не отстанут! – ругалась Смерть, глядя, как Марина гладит бесконечное множество котов, вьющихся у их ног.

– Его здесь нет, – сообщила Смерть через полчаса.

– Откуда ты знаешь?

– Никто из них не бесит меня так сильно, как твой Паганини. А ещё я спросила на входе, и мне ответили, что последний раз видели его гоняющимся за волками. Так что нам нужно пройти дальше, вглубь этого места, – голос Смерти звучал тяжело и мучительно, словно на её плечи упала целая тонна.

Звериное царство было прекрасно, чувствовалась необъяснимая гармония, которую нельзя было ощутить даже в человеческом раю, словно всё здесь работало по совершенно другим законам.

Проходя мимо огромных стад свиней, коров и кур, Марина всем своим нутром чувствовала осуждающие взгляды. Временами животное царство залезало на территорию человеческого ада, и троица наблюдала странные картины. Лошади скакали на мужчинах и женщинах, пришпоривая их изо всех сил. Лоси стреляли из ружей по охотникам, а обезьяны тестировали на людях в белых халатах различную косметику, от которой кожа покрывалась волдырями.

– Жуткое место, – заметила Марина, когда они дошли до соболей, норок и песцов.

– Не то слово, – подтвердила Смерть, и они поспешили в другую часть загробного животного мира.

Армия котов так и продолжала следовать за ними, а Марина время от времени их зачем-то подзывала, чем сильно раздражала своих спутников. Один раз Марина увидела голубя и кинула ему горсть семечек, которые всегда носила в кармане. И хотя в этом месте животные не испытывали голода, небо тут же почернело от крыльев. Непонятно как, но голуби слетелись как местные, так и из мира живых. Их было столько, что от курлыканья тряслась земля. Потом где-то в Австралии рассыпалось пшено. Они все, разумеется, это услышали и взметнулись в воздух, оставив после себя пустую, выжженную землю, что мгновенно заросла травой.

– Не завидую я водителям, оказавшимся на их пути, – смотрела на удаляющуюся стаю Смерть.

Ещё были бескрайние поля с хомяками и всего одна морская черепаха, умершая не от старости, а скорее из вежливости к остальным животным.

Следы Паганини удалось обнаружить лишь на закате третьего дня, когда из кустов выбежал огромный перепуганный медведь и попросился на ручки. Дальше было несложно. Вредный кот грыз все цветы небывалой красоты, встречающиеся ему на пути. Даже здесь, в, казалось бы, идеальном месте, Паганини чувствовал себя неуютно. Лишь в полном хаосе и испытывая неоправданный драйв, он был счастлив.

Троица достигла густой чащи и начала продираться через листву и высокие кустарники. Смерть шла впереди и рубила ветки косой, словно следопыт мачете.

– Знаете, говорят, что страшнее кошки зверя нет, – прошептал Валентин, опасливо озираясь по сторонам.

– В этой поговорке речь исключительно об одном неуравновешенном коте, – тоже шёпотом поддержала разговор Смерть.

– Хватит, – обиженно буркнула Марина.

– Ты со всякими ненормальными возишься, потому что у тебя судьбы нет, – сказала напоследок Смерть, а потом вспомнила, что и сама находится в компании ненормальных, и замолчала.

Паганини нашли спящим на боку огромного серого волка, который боялся пошевелиться и смотрел на незваных людей с мольбой во взгляде.

– Милый мой кисик! – запищала Марина и бросилась к коту.

Волк зажмурился от страха и боли, потому что кот спросонья куснул его за бок.

Марина кое-как оторвала Паганини от бедного хищника, и тот, не раздумывая, прыгнул в кусты.

– Отлично. Полдела сделано, – выдохнула Смерть. – Осталось самое сложное.

– Разве не это было самое сложное? – удивился Валентин.

– Нет, самое сложное – его отсюда вытащить. – Смерть отвернулась и куда-то в пустоту произнесла: – Приём-приём, мы будем у западных ворот, подходи.

– Что происходит? – спросила Марина.

– Операция «Спасти тварь» происходит.

– Тварь? – обожгла её взглядом Марина.

– Божью тварь, – добавила Смерть и увлекла всех за собой через чащу.

– Разве вы не договорились с местной администрацией о воскрешении? – задыхаясь, задала вопрос на ходу Марина.

– Ты вообще соображаешь, что спрашиваешь? – удивилась Смерть. – Кто в здравом уме такое одобрит?

– Вы, – сказала Марина, вспомнив, как сама однажды воскресла.

– Я и говорю, что в здравом уме – никто. Так, прибыли, – остановившись возле высокой стены, объявила Смерть, а затем крикнула через забор: – Мы на месте. А ты?

– Тут, – послышалось за стеной.

– А кто там? – спросила Марина.

– Старая знакомая. Давай, подбрасывай кота.

– А если его там не поймают? – прижала рыжее существо покрепче к груди Марина.

– Ты издеваешься? Он и так уже умер!

– А, ну да… – ударила себя по лбу Марина и, раскачав кота в воздухе, швырнула изо всей силы.

– Поймала? – спросила Смерть, но в ответ услышала лишь крики боли и древний запрещённый мат. Кажется, коту не понравилось летать.

– Так, всё нормально, давайте живее, пока нас не застукали, – торопила Смерть, подставляя свои кости, чтобы Марина и Валентин забрались по ним.

– Эй! Стоять! Вы что задумали?! – послышалось издалека.

– Всё, бежим! – перекинув всю бригаду, крикнула Смерть и, зацепившись косой, точно скалолазным крюком, перебралась через забор.

Когда Марина перекувыркнулась через препятствие и протёрла глаза от пыли, перед ней предстала сама Жизнь.

– Ой, а вы тут что делаете? – звонко спросила девушка.

– А кто, по-твоему, будет кота воскрешать? – ответила вопросом на вопрос исцарапанная Жизнь.

– Ло-гич-нень-ко, – отдирая кота от Жизни, согласилась Марина.

Как только вся группа была в сборе, они побежали. Ворота звериного рая распахнулись, и за похитителями кошачьей души была организована погоня на гепардах и страусах.

– Скажу вам честно, но представить более абсурдную картину не выходит, как бы я ни старался, – признался Валентин, когда вся их банда свернула за угол и остановилась, чтобы перевести дыхание.

 

[Юлия]

Кое-как оторвавшись от погони, бригада Смерти собралась дома у Марины.

– Так значит, ты без судьбы? – спросила Жизнь.

– Ну да… Одна мартышка постаралась…

– И что тебя тревожит? Ты ведь можешь делать всё, что вздумается. С призраком, например, встречаешься. Знаешь, обычным людям это не дозволено, а у тебя иммунитет.

– Знаю, но у меня какое-то неприятное чувство с детства. Какой-то ненужности, что ли.

– Понимаю тебя. У меня тоже такое бывает. Порой даже слишком часто. Чувствую, как некоторые проживают меня зря, хотя у них есть все шансы изменить свою судьбу. Это вполне возможно, но люди не хотят.

– Ужасно, – согласилась Марина. – А мне и менять нечего. Просто живу по обстоятельствам…

– Вы закончили своё нытьё? – спросила Смерть.

– Да, – кивнула Жизнь. – А ты помнишь о нашей части сделки?

– Помню.

– Тогда вперёд.

– Что за сделка? – спросила заинтригованная Марина.

– Прежде чем Паганини воскреснет, я обещала, что мы немного поработаем на неё. – Смерть косой указала на Жизнь.

– Вот только этого нам сегодня и не хватало, – скрестил руки на груди Валентин.

– Здо-ро-во, – не слушая своего парня, произнесла Марина. – С чего начнем?

Четверо отважных сущностей: Марина, Валентин, Смерть и Жизнь, а также одна кошачья душа стояли на перроне и ждали подходящий поезд дальнего следования.

– Где наш клиент? – спросила Смерть, когда поезд остановился и проводники начали выходить.

– Вот она, – показала Жизнь на одну из проводниц с очень грустными глазами. – Зовут Наталья, у неё семь лет назад погиб супруг.

– Ваших рук дело? – с укором посмотрела Марина на Смерть.

– Ну… Ну да, а чьих же? И не надо на меня так смотреть. Я, что ли, виновата, что этот тип без снаряжения на высоту полез?

– Отставить. Судьба такая у человека была. А у нас сейчас другой вопрос. Этой женщине нужно вернуть смысл жизни. Идеи есть?

– Психотерапия, – первым подал идею Валентин.

– Согласна, – кивнула Смерть.

– Пожалуй, я тоже поддержу, – ответила Марина.

– Мяу.

– Вы издеваетесь? – обвела всех серьёзным взглядом Жизнь. – Это и дураку понятно. Но у человека работа, да и психотерапевт стоит денег. Не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Ей нужна мотивация, нужен стимул, нужно…

Голос в динамике объявил об окончании посадки. Все пятеро начали забираться в поезд, толкаясь и ругаясь между собой.

– Вы свой инструмент вообще оставить нигде не можете? – кряхтел Валентин, когда смерть «случайно» заехала ему пяткой косы по затылку.

Восьмой вагон-плацкарт, где вела свой трудовой и повседневный быт проводница Наталья, был забит пассажирами.

– Слушайте, неудивительно, что к человеку не возвращается желание жить, это же просто кошмар, – бубнила Смерть, проходя мимо торчащих с верхних полок пяток и вдыхая смесь ароматов из всех видов «Доширака». – Я видела Помпеи после извержения вулкана, там и то комфортней было. Сколько этому поезду ещё ехать?

– Четыре дня, – прочитала Марина информацию о маршруте.

– Фух. Ладно, давайте думать. – Смерть подвинула одного из мужчин, сидящего на нижней полке, и плюхнулась рядом.

Тот начал возмущаться:

– Нечего меня двигать, я, вообще-то, деньги заплатил, чтобы ехать снизу!

– Он нас видит? – удивилась Смерть.

– Нет, но ему это неважно. Главное, что за своё место он любого порвёт, даже бестелесного и невидимого, – объяснила Марина.

Наталья ходила по вагону, как зомби, машинально собирая грязные полотенца, мусор, поднимая упавшие на пол одеяла и выдавая новым пассажирам комплекты белья. Выглядела она, мягко говоря, потрепанной: мешки под глазами, сальные волосы, сухая кожа.

– Ей бы на море, – задумчиво произнесла Марина.

– А куда поезд следует?

– В Новый Уренгой.

– М-да… Немного в другую сторону.

– Предложения? – спросила Жизнь и отпила чай из стакана в фирменном подстаканнике.

– Надо её с кем-то познакомить…

– Она не хочет.

– Что значит – не хочет? Все хотят, а она что, лучше остальных?

Пока разгорался спор, Паганини ушёл осматриваться. Он лазил по полкам, изучал содержимое чемоданов и пакетов, собирая собственное кошачье досье на пассажиров.

Поезд монотонно покачивался на рельсах, день клонился к закату. Споры ни к чему не привели. Бригада Смерти так и не смогла найти решения проблемы Натальи.

Когда проводница снова начала ходить по вагону, лениво предлагая приобрести продукцию РЖД, в проходе появился Паганини и начал громко и утробно мяукать.

– Чего ему опять надо? – спросила раздражённо Смерть.

– Я ещё только начала изучать кошачий, сложно сказать точно, – искренне ответила Марина, глядя на лохматого друга.

– Брысь! – рявкнула Смерть и пожалела об этом. Паганини точно взбесился и бросился ей прямо на костяное лицо.

Смерть вскочила с места и попыталась снять кота, шарахаясь с ним по проходу, но тот вцепился намертво.

– Осторожней, не повредите ему эктоплазму, – умоляла Марина, когда Смерти все же удалось отшвырнуть кота и схватить косу. Паганини дал стрекача, Смерть рванула следом.

Сонные пассажиры зевали и боролись со скукой, даже не подозревая, какое шоу разворачивается прямо перед ними.

Добежав до середины вагона, где в этот момент стояла Наталья, Паганини рванул вверх и, пройдя сквозь ткань большой спортивной сумки, оказался внутри и начал там беситься.

– У вас в сумке что-то происходит, – обратилась проводница к пассажиру на верхней полке, который уже засыпа?л.

– Там все нормально, – буркнул тот и отвернулся к стене.

– Паганини! А ну, прекрати так себя вести! – шикнула на кота Марина, но тот только ещё больше распоясался внутри сумки.

– Молодой человек, если у вас в сумке животное, я буду вынуждена принять меры, – строго сказала Наталья.

– Да нет там ничего!

Происходящее начало привлекать внимание остальных пассажиров. Наталья схватила сумку и потянула на себя.

– Оставьте! – занервничал пассажир и схватился за вещь, в которой по-прежнему бесновался призрачный кот.

– Показывайте, что у вас там, – настаивала проводница.

– Не имеете права, там личные вещи!

Смерть, которой всё это надоело, ударила косой по сумке. Древнее лезвие легко рассекло её на две части, и всё содержимое повалилось на пол. Кот не пострадал и ускакал в непонятном направлении.

– Что вы наделали! Да я на вас жалобу напишу. Будете сортиры в пригородных электричках убирать до конца дней! – верещал мужчина, судорожно собирая свои пожитки с пола.

В этот момент к ним подошёл один из пассажиров.

– Не лезь, – рявкнул на него хозяин сумки.

– Вызовите полицию, у этого товарища здесь запрещённый к перевозке груз, – указал мужчина Наталье на пистолет, выглядывающий из-под рубашек и носков.

– У меня есть разрешение, я сотрудник… – попытался выкрутиться пассажир.

Тогда мужчина показал ему корочку сотрудника спецслужб и наступил ногой на пистолет.

– А вы своё удостоверение покажете? – холодно спросил он.

Через пару минут вернулась Наталья в сопровождении людей в форме. Мужчину скрутили.

– Как вы узнали, что в сумке что-то есть? – спросил агент в штатском, когда всё закончилось.

– Не знаю, просто показалось. Сама не понимаю, – оправдывалась женщина.

– Хорошее у вас чутьё. Лучше, чем у тех, кто проверяет багаж на вокзале. А не хотите профессию сменить? Я бы вас порекомендовал на одну должность. Зарплата получше, да и форма попрестижней, – обвёл он взглядом Наталью.

– Я… Я даже не знаю… Как-то всё это уж больно неожиданно, мне надо подумать, ох…

– Не торопитесь. У нас с вами есть время всё обсудить, я еду до конечной станции. Может, выпьем чаю?

Смерть тем временем уже поймала Паганини за шкирку и собиралась как следует надавать ему по усам, но Жизнь её остановила.

– Он молодец, решил нашу проблему, – сказала она и показала Смерти свою тетрадь. – У Натальи зародилось зерно счастья. Пока очень маленькое, но оно обязательно скоро проклюнется.

– Я тебе ещё покажу, настанет моё время, – отпустила Смерть кота, и они все вместе покинули вагон.

– Есть тут одно существо, по-другому назвать не могу, которое людей в интернете доводит до крайности.

– Тролль, что ли? – спросила Марина, когда они все вместе заходили в квартиру некоего Руслана, занимающегося профессиональным разведением плохих манер в сети.

– Я в своё время знала нескольких троллей, достойные были личности, а здесь прямо-таки безликая неуправляемая дрянь.

Все посмотрели на Жизнь, ранее никогда так не выражавшуюся.

– Хочешь, чтобы я его забрала раньше срока? У Марины тут как раз одна обезьянка знакомая в отделе судеб завелась, сможет помочь.

– Нет, – завертела головой Жизнь. – Ты вообще думаешь, кому ты эти вопросы задаёшь?

Смерть лишь пожала плечами.

– Не нужно никого забирать. Надо просто как-то отучить подлеца гадить в сети. Вляпавшись в его умозаключения, люди теряют интерес к творчеству, отказываются делиться собственным мнением и вообще иметь его, начинают в себе сомневаться и, что самое обидное, – Жизнь выдержала театральную паузу, – начинают ненавидеть меня.

– И как мы должны его перевоспитать? – показала Смерть пальцем на расплывшегося в кресле перед ноутбуком потного мужика лет сорока пяти.

– Можно попробовать натравить на него Валентина, – предложила Марина. – Он как-то одного бота в сети до истерики довёл.

– Давайте попробуем, – согласилась Жизнь и показала сайт, где обычно ошивался Руслан.

Валентин тут же бросился в душную атаку. Он занудствовал, крыл фактами, пытался высмеять интеллект тролля, но Руслан с абсолютно скучающим лицом каждый раз парировал атаки Валентина, тонко подкалывая его, пока призрак не сдался и не побежал прыгать в окошко. Сиганув вниз с четвёртого этажа, он поднялся обратно и сказал, что больше в интернете ноги его не будет.

После первого провала на передовую отправили Марину. Девушка решила действовать по классике и явилась Руслану во сне. Она пыталась угрожать, предостерегала, пугала вечными муками и предлагала сходить на свидание. Но Руслан умудрился заблокировать её в своём сне, добавив в чёрный список и обозначив как спам.

Следующим был Паганини. У того был огромный опыт в воспитании гомо сапиенс. Несмотря на то что он призрак и материальный мир его игнорирует, кот смог нагадить во все тапки и ободрать обои за креслом. По его логике человек теперь должен был вспомнить все свои грехи и, покаявшись, измениться. Но, как ни странно, это тоже не сработало. Руслан за запахом собственного немытого тела так и не смог различить стойкий букет, который с таким трудом создавал Паганини.

Смерть смотрела на все эти потуги с нескрываемым скепсисом. Не желая позориться, она не принимала участия в этом цирке и убегала время от времени на свои собственные задания или работала онлайн. Время шло, тролль продолжал свой мерзкий интернет-поход, нарабатывая клиентскую базу психотерапевтам.

– А если мы ему просто интернет отрубим? – спросил Валентин.

– Не поможет, – тяжело вздохнула Жизнь. – У него телефон есть, да и это сейчас не проблема – вайфай в каждом утюге. Любое кафе предоставит ему доступ даже без заказа. Взять хоть бургерную на первом этаже.

– Да, я как раз к ним подключалась. Удивительно, аж досюда двухгерцевая сеть бьёт, – подтвердила Смерть.

– Точно! Герцы! – закричала Марина, вскочив с места и перепугав Паганини, который от неожиданности сиганул сквозь стену к соседям.

– Ты чего орёшь? – сердито рявкнула Смерть.

– Того! Помните, как вы отчитали нас за то, что мы душу одного клиента в интернет засунули?

– Ну да. Ваши идиотские выходки сложно забыть.

– Так давайте свяжемся с нашим знакомым, пусть он заблокирует везде этому троллю доступ. Как вам? Ловко? – красовалась, точно перед зеркалом, довольная Марина.

– Хм, недурно. Вот только не нужно делать вид, что тут всё продумано заранее. Все прекрасно понимают, что это просто совпадение.

Смерть отвернулась и не произнесла больше ни слова, не желая признавать отличный ход своей протеже. Используя связи, она вышла на блуждающую по интернету душу и обозначила задачу, которую нужно было выполнить в добровольно-приказном порядке, дабы не лишиться зоны комфорта.

Через четверть часа тролль был лишен всех своих возможностей и начал медленно тонуть в собственной злобе.

 

[Юлия]

– Теперь мы можем вернуть к жизни этого мехового засранца? – спросила Смерть, когда вся их банда покинула жилище интернетного монстра.

– А вам-то это зачем? – поинтересовался Валентин.

– Есть у меня один вопрос к нему.

– Но вы же Смерть, вы и так всё знаете. Какие у вас могут быть вопросы?

– Не твоё дело. Ты бы лучше себя спросил, чего ты тут шатаешься как неприкаянный.

– Я и есть неприкаянный.

– Ага, а ещё ты очень занудный, – проворчала Смерть и ушла вперёд.

– Какая-то она сегодня нервная, – поделился Валентин своим мнением с остальными.

– У каждого есть личные секреты и проблемы, даже у Смерти и Жизни, – пояснила Жизнь. – Я вот, например, не выношу, когда кто-то учит других, как правильно со мной обходиться. А ведь нет такой формулы. Мы со Счастьем много раз ломали голову над тем, что мы делаем неправильно, раз люди так часто нас не хотят. Но до сих пор так и не нашли ответ на этот вопрос. А если мы не нашли, то где уж людям? Вот у меня и развились комплексы на этом фоне. Ладно, это всё философия. Я помогу, как и обещала, но вы тоже должны выполнить часть сделки. Есть ещё несколько трудных случаев.

– А я всегда готова! – с неугасаемым энтузиазмом заявила Марина.

– Я, наверное, тоже, – менее активно поддержал Валентин.

– Мяу, – откуда-то из кустов произнёс Паганини, а может, это был и не он, но кот держался общей цели.

Жизнь привела своих помощников в поликлинику, где у кабинета окулиста собралась большая очередь.

– Ну и что тут происходит? – без интереса спросил Валентин.

– Тут один врач проверяет зрение, – начала было Жизнь.

– С этим понятно.

– Проблема в том, что он сам ничего не видит, словно неделю смотрел на сварку. Одна из его пациенток приходит сюда уже третий раз, и дело явно не в очках.

– К чему ты клонишь? – подозрительно спросила Смерть.

– Согласно моим записям, от этих двоих должна зародиться новая жизнь, а врач этот немного туговат на романтичность. Короче говоря, тормоз.

– Ну знаешь ли! – возмутилась Смерть. (Если бы у Смерти были брови, она бы их сейчас точно нахмурила.) – Я, на секундочку, всадник Апокалипсиса! Мне ещё не хватало сводничеством заниматься!

– Ничего не желаю слышать. Вы мне обещали! – обиженно фыркнула Жизнь, скрестив руки на груди. – Сделаем, и я оживлю вашего кота.

– Кота-шмота… Чтоб вас всех… Вместе с этим котом… – бубнила себе под нос Смерть.

– Девушка будет следующей по очереди, так что тут дел на пару минут, – крикнула Жизнь в спину Смерти, когда та направилась в кабинет.

Зайдя к окулисту, Смерть достала из-за пазухи какой-то флакон и вылила его на голову врача, а затем дала установку: «Повелеваю тебе влюбиться в первую женщину, которая войдёт в эту дверь».

– А что это? – спросила шёпотом Марина.

– Любовное зелье, я его у одного борзого оккультиста забрала в семнадцатом веке, когда он пытался меня в себя влюбить и вечную жизнь выпросить. Столько лет не знала, куда применить, и вот, пожалуйста, выдался случай.

Доктор нажал на кнопку, в коридоре загорелась лампочка, и через пару секунд дверь открылась. Девушка уже сделала полшага в кабинет, когда её оттолкнула какая-то огромная, обливающаяся по?том женщина в возрасте, и со словами «Я только спрошу быстренько» залетела в кабинет, заняв своей персоной всё пространство.

– Да вашу ж дивизию! – чуть ли не заплакала Смерть.

– Да уж. В такую ни один купидон не промажет, – не в силах сдержать улыбку, заметила Марина, увидев блеск в глазах врача.

«Я только спрошу» затянулось. Не успела женщина открыть рот, как охмурённый зельем врач уже усадил её в кресло и, нежно надавив пальцем на губы, томным голосом сказал:

– Ш-ш-ш, ничего не говорите, сначала давайте проверим ваше зрение. Запишите на бумаге цифры, которые я вам буду показывать.

Нацарапав цифры на тетрадном листе, он сунул его женщине чуть ли не под нос. Та быстро записала.

– Это мой номер, зовут Игорь, – пояснил окулист. – Со зрением у вас порядок, как, впрочем, и со всем остальным, – произнёс он, оценивая женщину своим масленым взглядом.

– Можно я пойду? – испуганно спросила та.

– Может, сперва чаю? Вы же, кажется, хотели что-то спросить.

– Да я вообще-то к лору шла, кабинет перепутала, – настороженно произнесла дама.

– Ах, к лору! – злобно оскалился врач. – К этому похотливому гаду, который всех за ухо и нос лапает…

– Ага, к нему, – нервно кивнула женщина.

– Давайте я сам вас осмотрю. – Врач подошёл почти вплотную.

– Так, с этим пора заканчивать, – недовольно цокнула Жизнь, глядя на творящийся беспорядок.

– А с ней они не могут новую жизнь завести? – на всякий случай спросила Смерть. – Какая разница? Главное же поднимать рождаемость.

– Не могут, – отрезала Жизнь. – Это не по правилам, да и у этой женщины муж есть. Только что нам делать?.. Доктор же теперь не слезет с неё.

Тем временем окулист уже усадил пациентку в своё кресло и дул на её чай, чтобы остудить. Женщина пыталась вежливо слинять. Она клялась, что больше никогда не будет заходить «на минутку» и начнёт уважать очередь. Когда врач снова наклонился к ней, чтобы что-то нежно шепнуть на ушко, она случайно нажала на кнопку вызова, и в коридоре снова загорелась лампочка.

В кабинет тут же ворвалась главная кандидатка на создание потомства и закричала:

– Только спросить, значит? Да?

– Не смейте повышать голос на мою пациентку! – завёлся с пол-оборота врач и, насупившись, двинулся в сторону девушки, чтобы выставить её за дверь.

Когда он уже подходил, Жизнь закрыла глаза, понимая, что вот-вот случится страшное, но случилось другое. Марина выставила ногу, и врач, споткнувшись, полетел вперёд. Выбив носом дверь, он оказался в коридоре, где утомлённая ожиданием очередь тут же набросилась на него с расспросами.

– А мне нужна коррекция?

– А какие линзы лучше брать: китайские или пластиковые?

– А права я смогу получить с моим минус семь?

Окулист отбивался как мог, но люди не отпускали его. В равном бою схлестнулись те, кто по записи, и те, кто в порядке живой очереди. Часть толпы принял на себя случайно проходивший мимо отоларинголог. Несостоявшаяся возлюбленная выбежала из кабинета окулиста в коридор и, растолкав всех, громко заявила:

– Я только спросить!

– Как же так? Куда вы? – пытался остановить её окулист, но его необъятная мечта скрылась за дверью конкурента.

– Нужно что-то делать, – требовала Жизнь от своей команды.

– Я могу всё решить, – заявил внезапно Валентин, и все удивлённо посмотрели в его сторону. – Моя душа давно потеряла связь с моим телом. Если позволите мне на время завладеть телом доктора, я разберусь с толпой и попробую наладить контакт с девушкой в кабинете.

– Я не согласна! – тут же заявила ревнивая Марина.

– Идея неплохая. Молодец, Валентин, котелок у тебя варит, – признала Смерть.

– Не смей крутить тут шуры-муры с другими женщинами, пока я жива!

– Технически у тебя сейчас затянувшаяся клиническая смерть, – напомнила начальница Марине и, стукнув косой, подселила дух Валентина в тело окулиста.

– Тело, конечно, так себе, – высокомерно заявил вслух Валентин, как только ощутил себя внутри доктора.

– Хамло, – двинула ему тут же клюкой старушка, стоявшая прямо перед ним и принявшая высказывание на свой счёт.

– Значит так, господа пациенты, – по-генеральски обратился доктор-Валентин к галдящей толпе. – Каждому до конца дня отведено не более сорока пяти секунд. Советую вам хорошенько подготовиться со своими жалобами и заходить в порядке живой очереди. Я буду вызывать.

– Но как же.

– Сорок пять секунд – и точка, – строго отрезал окулист и запер кабинет.

– Теперь с вами, – повернулся он к девушке, которую должен был полюбить настоящий врач. – У меня к вам чувства. Сильные, очень сильные.

– Насколько сильные? – засмущалась девушка.

Валентин подошёл к своему столу, перелил воду из графина в стакан и начал жадно пить.

– Вкуснотища-то какая. Почти четыреста лет воду не пил, – громко выдохнув, сказал Валентин и налил себе ещё.

– Так что там с чувствами? – напомнила о себе девушка.

– Хочу, чтобы мои будущие дети были похожи на вас, – совершенно серьёзно заявил Валентин. – Что скажете?

– А он хорош, – удивлённо заметила Жизнь, пока они вместе со Смертью держали за руки и ноги порывающуюся разнести всё вокруг Марину.

– Да уж. Оказывается, может, когда надо, – согласилась костлявая.

– И что мы будем с этим делать? – спросила обезоруженная таким поворотом событий девушка.

Но тут Валентина понесло не в ту сторону:

– Давайте для начала всё же проверим ваше зрение, мне что-то не нравится, как вы щуритесь, когда смотрите на свои часы.

– Ты что делаешь? А ну, прекрати! – зашикала на Валентина Смерть, но тот уже вжился в роль и, проверив зрение девушки, начал выписывать ей рецепт на очки.

– Спасибо, – сказала молодая особа, стоя в дверях.

– Ага, – кивнул Валентин, с серьёзным видом изучая бумаги на столе.

– Так а что там с вашими чувствами и детьми, похожими на меня?

– Ах да, заходите после пяти, я как раз заканчиваю, займёмся этим вопросом.

– Так сразу? – удивилась девушка.

– Ну да, чего тянуть призрачного кота за призрачные эти самые… В общем, до встречи. – Валентин нажал на кнопку и вышел из тела.

– Детей, значит, хочешь, похожих на неё? – вжала Марина возлюбленного в стену взглядом.

Пришедший тем временем в себя окулист даже не понял, что произошло. Он как будто отключился на пару секунд. Тут дверь в кабинет открылась, и влетела бодрая пенсионерка, которая за двадцать секунд четко и без запинки изложила ему все симптомы, жалобы и историю болезни за последние десять лет.

– Скорее, доктор, время уходит, – взмолилась женщина, когда окулист моргнул непростительно долгих пять раз.

После неё было ещё пятнадцать подобных случаев. Врач был обескуражен, но зато достаточно быстро разобрался со всеми пациентами. Он успел принять и выслушать каждого вовремя. Впервые за одиннадцать лет работы.

Окулист даже закончил приём раньше своего рабочего времени, но какая-то невидимая сила не давала ему покинуть кабинет, пока в пять часов не явилась утренняя особа, давно позабытая им.

– Ну что, какие у нас планы? – задала она весьма странный вопрос и мило подмигнула.

 

[Юлия]

На свидание отправились всей толпой. Жизнь настояла на полном завершении миссии.

– Может, нам всё за этого мямлю сделать? – возмущалась Смерть, глядя, как врач потеет от волнения. – Валентин, тебе, если что, отдуваться, – подтрунивала она над призраком и его сгорающей от злобы пассией.

Девушка шутила, строила глазки, делала многозначительные намёки, а врач всё никак не мог забыть ту самую, вошедшую в его кабинет без очереди.

– Надо бы ему вина, что ли, заказать, а то он так и будет своим лицом всю романтику портить, – предложила Смерть и ушла в бар.

Через минуту за столик принесли бутылку дорогого красного вина.

– Комплимент от заведения, – объяснил официант окулисту, который настаивал на том, что ничего такого не заказывал.

– Интересно узнать, как вы это организовали? Напугали бармена своим видом? – поинтересовался Валентин, который уже устал от подколок Смерти и мечтал отпустить в её сторону шутку.

– У меня в этом баре хорошая скидка, захожу сюда раз в неделю снять стресс, – пояснила Смерть.

– Удобно, особенно когда у тебя ни печени, ни желчного пузыря.

– Да. Правда, иногда отдых превращается в работу, когда кто-то засидится здесь по той же причине.

– Хватит болтать, – шикнула на них Жизнь. – Клиент не пьёт и, кажется, собирается уходить.

– Хорошо, подселяйте меня, – кивнула Марина и направилась к столу.

– Куда собралась? – схватила её за локоть Смерть.

– В тело этой девицы. Я сейчас быстро всё организую. Он у меня и выпьет и закусит, и генофонд повысит за пять минут.

– Ты что это задумала? – набросился на неё Валентин.

– То и задумала! Или ты считаешь, только тебе можно одержимостью прикрываться, когда налево ходишь?

– Решать вам, – развела руками Смерть.

– Тогда… Тогда и меня тоже подселяйте!

– Стойте! Так не пойдет, это не по правилам! – попыталась вмешаться Жизнь.

– Подожди. Ведь по судьбе эти двое должны быть вместе и завести потомство, так?

– Ну так…

– Значит, технически мы ничего не нарушаем, а ребята хоть раз в жизни побудут вдвоем по-настоящему.

– Но-но-но!

– Не жадничай. А доктору потом скажем, что у него просто от вина память отшибло, – предложила Смерть.

Выслушав все аргументы и взглянув на Марину и Валентина, которым давался всего один шанс, Жизнь ответила:

– Я этого не одобряю, так что будем считать, что я не давала согласия, но и не была в курсе ваших планов. Пойду прогуляюсь, что ли.

Когда Валентин и Марина вошли в чужие тела, они не стали сдерживаться в чувствах и, не стесняясь никого, сделали то, о чем мечтали давно – заказали половину меню и барной карты.

– Пойдём, котик, нечего на это безобразие смотреть.

Смерть взяла на руки Паганини и отправилась вслед за Жизнью.

К утру Жизнь выглядела намного оптимистичнее. Она пела, танцевала и всем всё на свете прощала, даже Паганини, который подпортил ей платье.

– Всё нормально! Будет тройня! – радостно влетела она в спальню.

– Вот доктор обрадуется… – иронично высказалась Смерть, глядя на эти песни с плясками.

Окулист проснулся с реальной головной болью, а не выдуманной. Марина и Валентин отгуляли как следует. Чары отступили. Глядя на спящую рядом красивую девушку, врач понял, что действительно влюбился.

– Ну? Как всё прошло? – скорее для приличия поинтересовалась Смерть.

– Прошло как прошло, ничего особенного, – коротко ответил Валентин, но его выдали смущённые глаза.

– Ладно, давайте заканчивать со всем этим. Пошли уже воскрешать этого мохнатого бесёнка и разойдёмся каждый по своим делам, – буркнула недовольно Смерть, глядя на обнимающихся Валентина и Марину и на излишне радостную Жизнь, которая в ответ спросила:

– А ты чего такая хмурая?

– Ничего. Работать надо, дел накопилось. В аду уже дефицит рабочей силы, а в раю вообще забастовки начались. Идём.

Вся банда переместилась туда, где хранилось бездыханное тело самого вредного в истории кота. Но предварительно Смерть вернула из комы и саму Марину.

Жизнь шагала по бесплодной земле, пела свою песню и оставляла за собой цветущие сады. Высохшие и давно сгнившие деревья, которых она касалась своей рукой, наполнялись соком, вытоптанная трава снова тянулась к солнцу, а отравленная нефтепродуктами и химикатами дорог вода в ручьях очищалась и становилась пригодной для того, чтобы в ней селились различные микроорганизмы.

– Мама дорогая, сколько пафоса, – озвучила свои мысли Смерть, глядя на то, как неуважительно растаптываются её собственные труды и заслуги.

– Так. Предугадывая вашу будущую просьбу, – сказала Жизнь, подойдя к Паганини, – хочу сразу всех разуверить: у котов не девять жизней. Это просто миф.

– Это правда? – взволнованно заглянула Марина в глаза всем присутствующим по очереди.

– Я почему-то совсем не удивлена, что ты не в курсе, – ответила Смерть.

– Я к тому, – вернула себе слово Жизнь, – что надо относиться к своей жизни более аккуратно, ответственно и не испытывать судьбу.

– Ты всё запомнил? – спросила Марина у кота. – Больше никаких пожаров, крушений фур и перестрелок! Второй раз тебя никто не спасёт.

– Да уж. Хватит с нас таких приключений, – согласились все остальные.

– Я не просила мне поддакивать!

Жизнь занесла свои руки над телом кота, и из них волной полился тёплый, мягкий свет.

– Ну что, беги, дружок, в своё тело.

Паганини кружил возле ног и никак не мог понять, что от него требуется. Тогда Валентин аккуратно пнул его, и кот влетел в свою физическую оболочку. Тело его затряслось, хвост распушился, лапы опасно сверкнули когтями.

– Спасибо вам огромное! – кинулась Марина на шею Жизни, но так и не смогла её обнять своими человеческими руками.

– Так. Напомни мне инструкцию, – обратилась к своей ученице Смерть.

– Ах да, точно. Задаёте вопрос, гладите кота, и он срыгивает вам шарик с ответом.

– Хорошо. – Смерть подошла к коту, брезгливо поморщила своё костяное лицо, а потом задала совершенно неожиданный для всех присутствующих вопрос: – Я хочу узнать, кто я такая.

После этого Смерть тщательно провела рукой по рыжей спине, отчего её пальцы и половина мантии покрылись рыжими волосками. Кот начал издавать страшные утробные звуки, мяукать и дёргаться. Смерть подставила руку, и через пару секунд в неё вылетел комок шерсти.

– Холостой, – заметил Валентин.

Фыркая от недовольства, Смерть повторила попытку. На этот раз из Паганини вышло то, что нужно. Маленький блестящий шарик вылетел прямо в руку Смерти и начал трескаться, словно яйцо.

Смерть очистила скорлупу и достала из неё плотно скомканную бумажку, которую надо было развернуть. Спустя некоторое время маленький шарик превратился в полноценный лист бумаги.

Смерть молча смотрела на листок и не выдавала ни единой эмоции.

– Ну что там? – нетерпеливо спросила Марина.

Смерть не отвечала. Кажется, она была в лёгком ступоре. Сзади к ней осторожно подошла Жизнь и, взглянув из-за плеча, прочитала вслух:

– Ты – девочка без судьбы.

– Вот это по-во-рот, – изумлённо произнесла Марина. – Получается, что я – это вы.

– Не получается, – сухо ответила Смерть. – Это тебе не дурацкий голливудский сюжет, где отец стал собственным сыном. Но, надо признать, мы с тобой обе попали к каким-то обезьянам. Просто я уже не помню, как всё было.

– Знаете, это ведь многое объясняет, – взяла слово Жизнь, положив руку на костлявое плечо. – Только тот, у кого нет собственной судьбы, может так легко вмешиваться в чужие. Ты ведь часто отходишь и от правил, и от своих записей, а тебе никогда за это ничего не бывает. Вся Вселенная работает по определённому курсу, а ты, вернее вы обе, – вне его.

– Но кто-то же был до меня…

– Возможно, точно такая же душа без судьбы. И так до самого начала.

– Да, наверное, так всё и обстоит… – от горького голоса Смерти пробирало до мурашек.

– Значит, в итоге я тоже буду Смертью? – спросила Марина, но на этот раз её привычный звонкий, как воскресный колокол, оптимизм куда-то исчез.

– Спроси у кота, он же знает все ответы.

– Ой, точно! – опомнилась Марина и подошла к Паганини.

– Я после тебя ещё раз спрошу, а то как-то мало информации.

– Как бы правильно сформулировать вопрос? – Марина вслух перебирала мысли, одновременно поглаживая кота и обращаясь к нему: – Ты ведь не подведёшь меня? Не станешь расстраивать? Я же тебя люблю, а значит, могу на тебя положиться, так? Мне ведь нет смысла беспокоиться о том, что я разочаруюсь, когда получу ответ?

– Стой! Перестань его гладить, бестолочь! – закричала Смерть, но было поздно.

Паганини изогнулся, тело его свела судорога, а через секунду он выдал сразу серию ответов, и все были короткими: нет-нет-да-да.

На этом ожерелье закончилось.

– Да уж. Более тупой и иррациональный способ потерять такие возможности придумать сложно, – выразила общее мнение Смерть после пятиминутного молчания.

– Я что-то не подумала… Что ж, видимо, не судьба мне иметь судьбу, – пожала плечами Марина. – Ладно, спасибо всем за помощь, и пока.

– Нет, погоди, – вышел вперёд Валентин. – Думаю, что ты можешь забрать мою судьбу и передать её своему менеджеру, чтобы тот переписал под тебя.

– Что-о-о?! – вытаращила глаза Марина. – Не говори ерунды. Я ни за что так не поступлю.

– Я люблю тебя, но пора признать, что эти отношения ни к чему не приведут.

– А Валентин-то молоток, благородный, – шепнула Смерть на ухо Жизни.

– Нет, нет и ещё раз нет! – обиженно отвернулась Марина.

– Слушай, я задержался тут. Столько лет прошло… Я никак не мог понять, что меня держит, а потом в моей жизни, ну или смерти, появилась ты.

Валентин подошёл к Марине и обнял её, хотя она и не почувствовала его прикосновения. Плечи девушки подёргивались, кажется, она плакала. Валентин продолжил:

– Нам с тобой дали шанс побыть друг с другом по-настоящему, когда я был доктором, а ты моей пациенткой. И это было очень здорово, я был невероятно счастлив. Думаю, что через некоторое время я захочу всё повторить, но такой возможности уже не будет, я начну злиться, а потом всё будет сыпаться, и мы начнём отдаляться. Я не хочу так.

– Он прав, – сказала Смерть, глядя, как её ученица убивается горем.

– Я хочу наконец упокоиться. Теперь это кажется правильным, я действительно готов, – почти шёпотом произнес Валентин.

– Но я же буду скучать…

– Зато ты знаешь наверняка, что мы с тобой ещё увидимся. Я хочу дать тебе возможность жить по судьбе.

– Это возможно? – обратилась Марина к Смерти, вытерев рукавом слезы.

– Вполне. Его дело где-то в моей бездонной папке. Мне нужно пять минут, чтобы его отыскать и стереть все данные о пребывании Валентина в этом мире.

– Хорошо, я… я согласна, – кивнула Марина.

– Что ж, на том и порешим.

– Но что будет с тобой? – спросила Марина, глядя на своего любимого призрака.

– Думаю, что я могла бы на время взять его к себе в помощники, если он не против, – внесла предложение Жизнь.

– Почту за честь, – поклонился Валентин.

– Мяу-у-у, – подал голос Паганини, который от всех этих воскрешений жутко проголодался.

– Ну и какую судьбу она бы хотела? – спросила Шимпанзе, когда Смерть кинула ей дело Валентина на стол.

– Она сказала, что не хочет знать. Иначе будет неинтересно.

– Тогда зачем нужна была вся эта… «котовасия»? Она и так ничего не знала. Что изменилось?

– Понятия не имею, – искренне сказала Смерть. – Тут такое дело… Я бы хотела узнать, что случилось с моей собственной судьбой. Поможете мне отыскать папку? Ну или хотя бы найти моего менеджера?

– Конечно, пойдёмте в архив. – Шимпанзе взяла в руки чашку кофе, и они вместе со Смертью направились в хранилище судеб.

Личное дело Смерти могло находиться только в одном месте – в самом дальнем и пыльном углу, в ящике, из которого несло грибами и затхлостью.

– Так… Судя по всему, тут не очень-то много сохранилось, – сказала Шимпанзе, перебирая папки. – Вот что-то похожее, – вытащила она наконец одну и сдула с неё толстый слой пыли. – Написано, что вы из древнего индейского рода и были дочерью шамана, а дальше не прочесть.

– И почему меня это не удивляет?.. – Смерть сползла по стенке на пол и устало вздохнула.

– Тут все какими-то кошачьими лапами перепачкано.

– Кошачьими лапами?

– Ага, сами смотрите. Вот, всё размазано, зато хорошо видно, что животное прошлось.

Шимпанзе протянула Смерти её личное дело, где виднелись чёткие отпечатки кошачьих лап, а ещё Смерть заметила тонкий рыжий волос, пролежавший в папке многие века.

– Почему-то мне кажется, что я знаю, какая гадина всё испортила, – задумчиво произнесла Смерть.