Марина, Мор и сотрудники главного офиса НТС стояли возле больничной койки, на которой лежала девушка, чью жизнь поддерживали специальные аппараты. Паганини сидел у неё на груди и грустно урчал.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Мор.

– Сам же сказал, что, если всё не вернется на свои места, планета будет переполнена и жизнь станет невыносимой.

– Да. Но ты не обязана жертвовать собой.

– А больше некем… – Марина потянулась к аппарату, который помогал её телу дышать. Возле него с обиженным лицом стоял её пьяный двадцать первый ангел-хранитель и недовольно фыркал.

– Стойте! Не нужно! – в палату с криком ворвалась Смерть.

На её шее висел вязаный шарф ручной работы, на костлявой руке болталось с десяток фенечек, а скелет блестел дорогим кремом и бронзовым загаром. Смерть выглядела выспавшейся и отдохнувшей.

– Поздно, – сказала Марина.

Сердечные куранты уже отбили последние удары. Мир был спасён, отпуск Смерти прерван, райские врата снова начали принимать посетителей, а адепты впервые поняли своих абонентов – их сейчас так же бессовестно кинули с обещаниями.

– Ну и зачем ты это сделала? – вцепилась Смерть в Марину. – У меня почти начало получаться лепить кувшины и складывать церберов из бумаги! Нельзя было потерпеть хотя бы пару веков?

– Так ведь перенаселение, уничтожение планеты, нищета… – начала перечислять минусы бессмертия ученица.

– А перенаселение рая тебя не беспокоит? Одно лечишь – другое калечишь! Эдем, знаешь ли, не резиновый, там и так под каждой пальмой по четыре миллиона праведных сидят. Рыцарям с хипстерами приходится бесконечно общий язык находить. Скоро начнут ссылать всех на нижний этаж. Ты, кстати, первая на очереди.

– Почему я?

– А кто сковородки отмокать оставил и не помыл? – спросила Смерть, отпустив ворот Марины.

– Я забыла…

– Забыла она! – всё больше распалялась Смерть. – Тебя кто надоумил? Вот этот антипрививочник, что ли? – показала она на молчавшего в стороне Мора. – Мировое правительство уже задумало колонизировать Луну и Марс, а теперь всё – как бы и не надо вовсе! Люди могли пожить спокойно, фугу целиком запечь, узнать, каково это – искупаться в жерле вулкана, товары по акции брать без страха, попрыгать без парашюта. А я? Обо мне ты подумала? Знаешь, как это обидно, когда ты говоришь человеку: «Здравствуйте», а он тебе в ответ: «Почему я?» Впервые меня начали уважать!

– А нельзя обратно как-то всё отбессмертить? – вытирая чужие слюни с лица, спросила Марина. – Может, если я не умру, то всё вернётся? Я слышала, что мозг живёт после смерти ещё около пяти минут, прошло четыре с половиной.

– Для начала мозг надо иметь, – замотала головой Смерть. – Поздно добавлять лавровый лист, когда суп по всей плите разлит. Всё, собирайся.

– Куда?

– В своё последнее плавание. Я тебя передаю в другое ведомство, а мне, благодаря тебе, теперь работать надо. Вот, держи, – сунула Смерть Марине пластиковую карту.

– Это что?

– Проездной. Давай, пока.

– То есть до свидания?

– И не надейся.

Смерть саданула Марину по лбу древком косы, и в глазах у девушки заискрило. Мир перевернулся вверх тормашками и стал совершенно неузнаваем, как утром первого января.

Марина оказалась на берегу какой-то странной чёрной реки. На абсолютно пустынном каменном пляже она заметила старика в старом потрёпанном плаще. Старик размеренно ходил вокруг деревянной лодки, держа в руках банку и кисть.

– Бог в помощь! – крикнула Марина, подойдя сзади.

– Спасибо, – сказал старик, вытирая блестящие бороду и брови, на которые от неожиданности был пролит яхтный лак. – Тебе чего?

– Мне в последнее плавание, – повторила слова Смерти Марина.

– Деньги есть?

– Вот, – протянула Марина карту.

– Тут терминал в лучшем случае к две тысячи трёхсотому году поставят, – ворчал старик. – Римское золото, баксы, евро, рубли, тенге – что-нибудь есть?

– У меня проездной, – девушка снова протянула карту.

Старик выхватил пресловутый пластик и, настроив фокус у своей катаракты, прохрипел:

– Тоже мне, нашли маршрутку. Первая душа за тысячу лет – и та по блату. Ладно, садись, всё равно больше никого. Только едем молча, договорились?

Не дождавшись ответа, старик сдвинул лодку в реку и, как только Марина взошла на борт, оттолкнулся веслом от берега.

– А почему больше никого не будет? – спустя невыносимо долгие тридцать секунд тишины открыла-таки рот Марина.

– Непопулярное нынче направление, – буркнул паромщик, понимая, что молчание – золото, а у Марины с золотом беда. – Путёвки плохо расходятся.

– Правда? – обрадовалась Марина. – Слу-у-шай-те, так ведь рай сейчас переполнен, давайте, может, возобновим поток?

– Ушлая какая душа! Ещё и пяти минут здесь не находишься, а уже суёшь свой нос в чужой вопрос.

– Так я ж не за бесплатно, – лицо Марины приобрело идиотскую предпринимательскую ухмылку.

– И что за условия, стесняюсь спросить?

– А можно вернуть тело к жизни? – ответила вопросом на вопрос пассажирка.

– Теоретически можно, а практически – надо разговаривать с начальством. Оно у нас весьма консервативное. Я уже давно прошу мне катер выдать на дизельном ходу, но пока только парус выдали. А тут, знаешь ли, ветра не бывает. О, вон и начальство, – паромщик показал на заросшего мхом и паутиной Аида, который запускал с причала фейерверки по случаю первого посетителя за последние десять веков.

– По рукам! – не задумываясь над условиями, завопил владыка подземного мира, услышав о перспективах.

– Тьфу, двойные стандарты, – обиженно фыркнул паромщик.

– Тысячу душ приведи, и я тебе любое тело слеплю: хочешь – четыре руки сделаю, хвост и прикуриватель установлю?

– Мне и старое сойдёт, – смущённо ответила Марина.

– Как знаешь. Даю тебе три дня, больше не могу – бухгалтерии надо квартал закрывать.

– Здравствуйте, вы уже решили куда хотите отправиться? У нас сейчас очень горячее предложение от подземного царства. И «горячее» в данном случае совсем не означает «пекло», – предстала Марина перед мужчиной весьма солидного возраста, чьи жизненные часы отбили свой последний удар.

– Это что такое? Ты откуда здесь? И что ты тут втюхиваешь? – разразилась негодованием возникшая из воздуха Смерть.

– Веду здоровую конкуренцию против вашей монополии, – холодно брякнула Марина. – Бизнес, ничего личного.

– Ты не много ли на себя берёшь? Ещё коса не отросла, чтобы тут что-то предлагать! – оттолкнула Смерть бывшую помощницу.

– А мне ваши дикарские методы не нужны, наша контора не запугивает людей холодным оружием. И вообще, у нас никаких турникетов. Вместо них – приятная поездка по живописным местам в компании знаменитого гондольера, – протянула Марина «клиенту» рекламный проспект.

– Вы её не слушайте, она вам лапшу на уши вешает, – потянулась Смерть к мужчине.

– Подождите, мне интересно, – отошёл тот в сторону. – Так что у вас там за условия?

Марина прочистила горло и певучим голосом затянула:

– Всего за одну монету вас ожидает целый спектр услуг.

– Что ты несёшь?! – не выдержала Смерть. – Послушайте, у вас уже забронировано место в раю, – обратилась она к мужчине.

– Ага, где под каждой пальмой четыре миллиона человек сидят, – усмехнулась Марина.

– Да ты… Да как ты смеешь?! – набросилась было на неё Смерть.

– А у нас раздолье! Элизиум предоставляет широкий выбор досуга без каких-либо ограничений! Дальше можем поговорить об Островах блаженных, – не сдавалась Марина.

– Я подумаю. У меня же есть время? – спросил мужчина.

– Воля ваша, – откланялась Смерть. – Не затягивайте, иначе придётся остаться неприкаянным.